La historia de William Walker representa uno de los episodios más trascendentales y vergonzosos del siglo XIX en Nicaragua y Centroamérica. Su llegada al país ocurrió en una época en la que Estados Unidos impulsaba una política expansionista sustentada en la Doctrina Monroe, proclamada en 1823 bajo el principio de “América para los americanos”, y en la doctrina del Destino Manifiesto, desarrollada años después, que sostenía que esa nación tenía la misión de extender su dominio e influencia sobre nuevos territorios del continente. En ese contexto apareció el filibustero William Walker, nacido en Nashville, Tennessee, el 8 de mayo de 1824. Antes de dirigir su atención hacia Nicaragua, ejerció como médico, abogado y periodista, e intentó apoderarse de Baja California y Sonora, en México. En 1855 aprovechó la guerra civil entre legitimistas y democráticos para ingresar a Nicaragua al frente de un reducido grupo de mercenarios conocido como “Los Inmortales”, cuyas filas fueron aumentando con la incorporación de nuevos mercenarios y aventureros extranjeros.
En un inicio, Walker llegó a la tierra de lagos y volcanes invitado por dirigentes del bando democrático para apoyar militarmente la guerra contra los legitimistas. Sin embargo, su participación fue mucho más allá del papel de aliado. Aprovechando la inestabilidad política y los éxitos militares obtenidos, consolidó rápidamente el control sobre importantes zonas del territorio nacional. La toma de Granada representó un punto decisivo para su ascenso, pues desde esa ciudad fortaleció su influencia sobre las instituciones del Estado y desplazó progresivamente a quienes originalmente lo habían llamado. Lo que comenzó como una intervención en un conflicto interno terminó convirtiéndose en un proyecto personal de dominación política encabezado por un extranjero que buscaba establecer un nuevo orden bajo su propio mando.
Durante 1856, Walker terminó de afianzar su control sobre el poder. Tras la salida del presidente provisional Patricio Rivas, identificado con el bando liberal o democrático, y el nombramiento de Fermín Ferrer, perteneciente al bando conservador o legitimista, impulsó unas elecciones ampliamente cuestionadas por sus irregularidades, de las cuales resultó electo presidente de Nicaragua, asumiendo oficialmente el cargo el 12 de julio de 1856. De esa manera, se convirtió en el primer y único ciudadano estadounidense que ha ocupado la Presidencia de una nación centroamericana. Su gobierno espurio contó con el respaldo de las fuerzas filibusteras que permanecían en el país y fue reconocido por la administración del presidente imperialista estadounidense Franklin Pierce, respaldo que fortaleció internacionalmente ese régimen en medio de la crisis política y militar que atravesaba Nicaragua.
Una vez instalado en el poder, Walker impulsó una serie de imposiciones orientadas a fortalecer su proyecto político. Entre sus decisiones más conocidas estuvo el restablecimiento de la esclavitud, abolida en Nicaragua desde 1824, medida con la que buscaba atraer el respaldo de los estados esclavistas del sur de Estados Unidos y favorecer la inmigración de colonos estadounidenses. Además, promovió la entrega de tierras estatales a sus seguidores, confiscó bienes de opositores para financiar su gobierno y adoptó medidas encaminadas a fortalecer la presencia de intereses extranjeros dentro del país. Estas acciones provocaron un creciente rechazo tanto entre amplios sectores nicaragüenses como en el resto de Centroamérica, donde comenzó a percibirse que el proyecto filibustero amenazaba la independencia de toda la región.
El avance de Walker generó una respuesta sin precedentes entre las repúblicas centroamericanas. Costa Rica, Guatemala, Honduras y El Salvador, junto con fuerzas nicaragüenses, conformaron una coalición militar para enfrentar al gobierno filibustero. William Walker también perdió el respaldo del empresario estadounidense Cornelius Vanderbilt después de afectar los intereses de su compañía de tránsito por Nicaragua, lo que desató un conflicto que debilitó considerablemente su posición política y logística. A ello se sumó la epidemia del cólera, y mientras eso ocurría, las fuerzas centroamericanas intensificaban la campaña militar hasta reducir progresivamente la capacidad de resistencia del régimen imperialista instalado.
La caída definitiva del filibustero William Walker llegó el 1 de mayo de 1857, cuando finalmente se rindió y abandonó Nicaragua. Sin embargo, su salida no significó el fin de sus aspiraciones. En los años siguientes regresó a Centroamérica con la intención de reorganizar sus militares y establecer un dominio permanente en la región. Sus últimos intentos terminaron en Honduras, donde fue capturado. Entregado a las autoridades hondureñas, fue sometido a un consejo de guerra y fusilado en Trujillo el 12 de septiembre de 1860, poniendo fin a una trayectoria que durante varios años alteró profundamente la estabilidad política centroamericana.
Walker murió, pero sus “walkercitos” siguen vivos. Nicaragua volvió a ver sus pretensiones criminales y entreguistas durante el golpe fallido de 2018. Por eso, las reformas constitucionales buscan cerrar definitivamente las puertas a la injerencia extranjera, para enterrar de una vez por todas el filibusterismo y garantizar que nunca más intereses imperialistas o colonialistas se impongan sobre la voluntad del pueblo nicaragüense.
